Trong biến thể cơ bản nhất của hệ thống hawala, tiền được chuyển qua một mạng lưới các nhà môi giới hawala, hoặc hawaladar. Đó là việc chuyển tiền mà không thực sự di chuyển nó. Trên thực tế, định nghĩa thành công của hệ thống hawala được sử dụng là "chuyển tiền mà không cần chuyển động tiền". Theo tác giả Sam Vaknin, trong khi có các nhà khai thác hawaladar rộng lớn với mạng lưới trung gian ở các thành phố trên nhiều quốc gia, hầu hết các hawaladar là các doanh nghiệp nhỏ làm công việc hawala như một hoạt động bên lề hoặc hoạt động ngoài giờ.[3]

Hình vẽ cho thấy hawala hoạt động như thế nào: (1) một khách hàng (A, bên trái) tiếp cận một nhà môi giới hawala (X) ở một thành phố và đưa một khoản tiền (mũi tên đỏ) sẽ được chuyển cho người nhận (B, bên phải) ở thành phố khác, thường là nước ngoài. Cùng với tiền, anh ta thường chỉ định một điều gì đó, như một mật khẩu sẽ dẫn đến tiền được thanh toán (mũi tên màu xanh). (2b) nhà môi giới hawala X gọi một nhà môi giới hawala khác (M) ở thành phố của người nhận và thông báo cho M về mật khẩu đã thỏa thuận hoặc đưa ra sự sắp đặt khác của các quỹ. Sau đó, người nhận dự định (B), người cũng đã được A thông báo về mật khẩu (2a), bây giờ tiếp cận M và nói với anh ta mật khẩu đã thỏa thuận (3a). Nếu mật khẩu đúng, thì M giải phóng số tiền được chuyển đến B (3b), thường trừ một khoản hoa hồng nhỏ. X về cơ bản nợ M số tiền mà M đã trả cho B; do đó M phải tin vào cam kết thanh toán nợ của X vào một ngày muộn hơn.

Điểm độc đáo của hệ thống là không có công cụ nhận nợ nào được trao đổi giữa các nhà môi giới hawala; giao dịch diễn ra hoàn toàn dựa vào hệ thống danh dự. Vì hệ thống không phụ thuộc vào khả năng bắt buộc thực thi pháp lý của khiếu nại, nó có thể hoạt động ngay cả khi không có môi trường pháp luật và pháp lý. Sự tin tưởng và sử dụng rộng rãi các kết nối là các thành phần phân biệt nó với các hệ thống chuyển tiền khác. Mạng lưới hawaladar thường dựa trên tư cách thành viên trong cùng một gia đình, làng xã, thị tộc hoặc sắc tộc, và sự gian lận bị trừng phạt bằng sự trục xuất hữu hiệu và "mất danh dự" - dẫn đến khó khăn kinh tế nghiêm trọng.[3]

Các hồ sơ không chính thức được tạo ra từ các giao dịch riêng lẻ, và sự tính toán số tiền mà một nhà môi giới nợ một nhà môi giới khác được lưu giữ. Thanh toán các khoản nợ giữa các nhà môi giới hawala có thể có nhiều hình thức (như hàng hóa, dịch vụ, tài sản, chuyển nhân viên, v.v.) và không cần phải thực hiện các hình thức giao dịch tiền mặt trực tiếp.

Ngoài hoa hồng, các nhà môi giới hawala thường kiếm được lợi nhuận của họ thông qua việc bỏ qua tỷ giá hối đoái chính thức. Nói chung, tiền vào hệ thống bằng tiền tệ của quốc gia nguồn và rời khỏi hệ thống bằng tiền tệ của quốc gia nhận. Vì các khoản thanh quyết toán thường diễn ra mà không có bất kỳ giao dịch ngoại hối nào, chúng có thể được thực hiện ngoài các tỷ giá hối đoái chính thức.

Hawala hấp dẫn khách hàng bởi vì nó cung cấp cách thức chuyển tiền nhanh chóng và thuận tiện, thường với mức hoa hồng thấp hơn nhiều so với phí ngân hàng tính. Ưu điểm của nó là rõ rệt nhất khi quốc gia tiếp nhận áp dụng các quy định tỷ giá hối đoái không có lợi hoặc khi hệ thống ngân hàng ở quốc gia tiếp nhận ít phức tạp hơn (ví dụ, do sự khác biệt trong môi trường pháp lý ở những nơi như Afghanistan, Yemen, Somalia). Hơn nữa, ở một số nơi trên thế giới, đây là lựa chọn duy nhất để chuyển tiền hợp pháp và thậm chí còn được các tổ chức viện trợ sử dụng trong các khu vực mà nó là thể chế hoạt động tốt nhất.[6]